Refinamiento enjaulado: una inmersión profunda en Charles Lewton

Por Charles Lewton Brain

La galvanoplastia y el electroformado han sido fundamentales para refinar mi voz y mi estilo dentro del mundo de la fabricación de joyas. Específicamente, en mi trabajo utilizo rejillas de alambre de acero inoxidable soldado por fusión para crear estructuras, que luego se electroforman. El cobre crece densamente sobre la matriz conductora y, gracias al enfoque antiguo que utilizo, la naturaleza se entromete; hay pequeños nódulos y protuberancias, similares al coral que crece sobre un objeto. Es esta tensión entre estructura (la cuadrícula) y naturaleza (la textura crecida) la que creo que da belleza a las piezas.

La galvanoplastia es la aplicación de una capa muy fina de metal sobre un metal diferente mediante electroquímica. El proceso utiliza una solución (llamada “baño” cuando se galvaniza), que es una mezcla de sales metálicas disueltas en una solución ácida o básica.

Esencialmente, cuando se aplica una pequeña cantidad de electricidad de corriente continua con el objeto conductor que desea recubrir (es decir, el polo negativo/cátodo) y una fuente de electricidad (es decir, un trozo del mismo metal con el que está recubriendo: el polo positivo/ánodo). ), luego el metal se deposita fuera de la solución sobre el cátodo (es decir, su objeto) y queda recubierto.

La galvanoplastia es muy fina. Los espesores estándar en la galvanoplastia de oro en joyería son de 10 a 20 micropulgadas (0,000254 a 0,000508 mm). Tengo mi trabajo electroformado de cobre con un baño de oro grueso de 200 micropulgadas. Esto, que es lo máximo que puedo encontrar en la industria chapadora dispuesta a hacer, se considera lo suficientemente grueso como para que la descripción pase legalmente a la categoría de electroformado (es decir, 0,1 mm de espesor de depósito).

En joyería, los principales metales utilizados para el enchapado son el níquel, la plata, el oro (de diferentes aleaciones y colores) y el rodio. El níquel sella una superficie para evitar que un núcleo de metal base penetre en el revestimiento y lo decolore. Este metal también puede aumentar el brillo percibido: el revestimiento de metales preciosos puede ser tan fino que la luz que lo atraviesa, si se refleja desde un revestimiento de níquel situado debajo, parece más brillante para el espectador. Hay muchos otros metales, e incluso aleaciones, que pueden recubrirse. Además, los no metales se pueden recubrir si sus superficies pueden volverse conductoras.

Una de las formas en que he utilizado la galvanoplastia en mi trabajo es como resistencia. Si bien los joyeros a menudo han utilizado resistencias por razones prácticas al enchapar (por ejemplo, para platear solo las partes de una pieza en las que desean cambiar de color, o para proteger los postes de los aretes mediante la aplicación de pequeños tubos de plástico), mi enfoque es, en su lugar, trate el proceso como si fuera un batik o una pintura resistente a la cera sobre huevos de Pascua. El esmalte de uñas, la cinta aislante y la cera de abejas son solo algunos ejemplos de lo que se puede utilizar como resistente. El material actúa como una barrera y la superficie protegida permanece como estaba: sin recubrir.

Mi resistencia favorita es el cemento de caucho diluido. El producto, que se puede comprar en la mayoría de las tiendas de suministros gráficos, se puede diluir hasta obtener una consistencia acuosa y luego aplicarlo al metal con un pincel fino (o un sello de goma). Cuando haya terminado con los pasos de revestimiento de diferentes colores, simplemente frote y haga rodar el cemento de caucho diluido sobre la superficie, limpiando el metal y quitando la resistencia.

Empiezo mi trabajo con una lámina de cobre impresa en rollo para obtener detalles finos de la superficie. A partir de ahí, pinto sobre cemento de caucho diluido siguiendo un patrón y lo cubro con níquel (gris), dejando algo de cobre expuesto como parte del patrón o diseño. Luego, aplico más resist y baño con plata (blanco), pinto un poco más y baño con oro de 24 quilates (amarillo). Finalmente, el cobre expuesto podría verse afectado por hígado de azufre o ahumado con amoníaco para que esta parte se vuelva verde y azul; alternativamente, se puede calentar y apagar todo para que las porciones de cobre se vuelvan marrones y negras. Esta placa estampada luego se incorporaría a una pieza de joyería construida mecánicamente (Figura 1).

El electroformado se refiere al recubrimiento que se lleva a cabo durante un período prolongado de tiempo y que se espesa hasta alcanzar un tamaño de 0,1 mm o más. A menudo electroformo mis objetos de joyería con un espesor de 1 a 2 mm. Si bien esto es bastante fácil de lograr en cobre, puede resultar difícil cuando se trabaja con metales preciosos. El proceso para este último requiere controles computarizados y concentraciones extremas de metales (que pueden resultar muy costosas cuando se trabaja con oro), entre otros desafíos. Como tal, suelo crear una pieza de cobre sobre una armadura de acero inoxidable y luego trabajo con una empresa especializada para electroformarla en oro de 24 quilates.

(Tenga en cuenta que el cable eléctrico de cobre puro se fabrica electroformándolo, haciéndolo crecer hasta alcanzar un espesor de 40 a 50 mm, luego despegándolo del mandril de acero inoxidable como una varilla cuadrada gruesa y convirtiéndolo como un lingote en alambre).

La galvanoplastia y el electroformado son increíblemente interesantes; construyen capas de metal átomo a átomo, la partícula más pequeña depositada en la superficie, como parte de un proceso llamado deposición iónica.

No hay manera mejor de hacer un molde. De hecho, esta reproducción perfecta de la superficie se practica desde hace mucho tiempo. Aproximadamente en 1830, el proceso se utilizó para tomar moldes de arcilla de los bustos de Napoleón. Luego se utilizaron para fundir porcelana y, finalmente, para crear bustos de cerámica cocida con el detalle exacto del original.

La superficie creada es tan perfecta que así es como se fabrican los discos de vinilo: se corta un disco de cera con vibraciones provocadas por el sonido, que luego se electroforma y el negativo del disco de cera cortado se utiliza para estampar el disco de vinilo. Este uso del electroformado también se utilizó anteriormente para moldes de inyección de plástico (ahora reemplazados por moldes fresados ​​de diseño/fabricación asistidos por computadora [CAD/CAM]).

Muchos fabricantes ignoran este aspecto exacto de la reproducción de la superficie y en su lugar lo usan, como lo hago yo, para hacer crecer metal sobre las cosas, así como para controlar la calidad y la naturaleza de la superficie mediante adiciones químicas a los baños de electroformado. En mi trabajo, utilizo deliberadamente la aspereza del crecimiento crudo para crear textura.

Al crear piezas como estas, a veces comienzo con un dibujo. Empiezo con una piedra preciosa, luego diseño en respuesta a ella, construyendo alrededor de la piedra usando alambre de acero inoxidable de 0,5 mm, que se suelda con un soldador de fusión de ortodoncia.

Pienso que es como dibujar usando un alambre de metal delgado: puedo unir el alambre al instante, doblarlo con unos alicates y debilitar intencionalmente los puntos con el soldador para crear un punto de curvatura. Cuando una pieza está completa (lo que puede incluir tener gemas atrapadas en su lugar en la estructura), se sumerge en una solución de revestimiento ácido de cobre de estilo antiguo. El cobre crece lentamente; cuanto más lento crece, más lisa es la superficie. Esto significa que una pieza puede tardar entre tres días y una semana aproximadamente en crecer. Durante este tiempo, controlo dónde crece y cómo, reposicionando con frecuencia los ánodos (alimentación de metal) y el cátodo (el objeto) entre sí.

Hay algunos desafíos prácticos que surgen al diseñar para electroformado. Para empezar, el metal se deposita en su estado más endurecido. Tiene mucho estrés incorporado y las esquinas tienden a ser débiles. La solución de cobre que uso tiene un "poder de lanzamiento" deficiente, lo que significa que es menos capaz de crecer en los huecos y huecos de un objeto. Además, no todas las gemas pueden pasar semanas en una mezcla ácida, hervidas en la empresa de enchapado, limpiadas en una solución espumosa de lejía y recubiertas en una solución de cianuro de oro calentada.

Sí, he tenido algunos fracasos a lo largo de los años, pero, sorprendentemente, la mayoría de las piedras preciosas salen ilesas. Luego hago girar el objeto terminado para compactar la superficie y alisarla ligeramente.

He estado electroformando y enchapando desde que era un estudiante de 19 años en 1976. Realicé una extensa investigación formativa mientras trabajaba como estudiante visitante en Sheridan College en Oakville, Ontario, probando una serie de teorías y técnicas.

Cuando tenía 21 años, instalé el sistema de electroformado para la Facultad de Arte y Diseño de Nueva Escocia (NSCAD) e impartí un curso sobre ello. Desde entonces, he construido sistemas para la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en New Paltz, así como para varios sopladores de vidrio.

Mi enfoque es realmente simple: no hay un límite máximo de lo que se puede gastar en un sistema. En cambio, elegí métodos verdaderamente antiguos para facilitar las cosas y, como la textura es parte de este proceso inicial, la uso a mi favor en mi trabajo.

Creo firmemente en el proceso de crear muestras fáciles de hacer, probar cosas y tener un montón de iteraciones fallidas antes de encontrar la técnica que funcione bien. Es muy importante invertir el tiempo necesario, además de investigar y sacar ideas.

Después de haber estado practicando y enseñando electroformado durante años y haberlo usado para hacer copias de objetos tallados y luego hacer modelos de fundición de ellos, experimenté un gran avance cuando un estudiante mío trajo a la venta un soldador de fusión de ortodoncia (su hermano había usado anteriormente para la electrónica). Mientras enseñaba en Australia en 1987, más o menos, conocí a David Walker, quien usó la misma herramienta para hacer estructuras delgadas de alambre inoxidable. Una vez construidos, los recubría con papel (algo así como hacer modelos de aviones de madera) como joyería artística.

Pensando en el trabajo de David, me llevé mi nueva máquina a casa y la probé durante varios días. Descubrí que soldaría acero inoxidable, alambre de titanio y, desordenadamente, oro de 24 quilates. No se me ocurrió nada que hacer con eso. Se lo devolví.

Dos años después, me desperté en medio de la noche y me di cuenta de lo que podía hacer con este soldador. A la mañana siguiente llamé a mi alumno y me dijo que todavía lo tenía. Lo compré y comencé a construir con alambre inoxidable y luego a electroformarlo. El núcleo de un electroformado se llama "mandril" y normalmente se retira después del conformado. Decidí utilizar la resistencia del acero inoxidable para crear una construcción estable sobre la que crecer el metal y dejarlo en su lugar.

El resultado han sido cientos de piezas que combinan la velocidad (literalmente sostengo los cables de acero inoxidable uno contra el otro, coloco un electrodo manual a cada lado de la unión que quiero y presiono un pedal) con mi interés por las rejillas (que representan cultura y reglas que nos imponemos a nosotros mismos) y estructura, con la creencia de que la naturaleza es hermosa y, si le doy una oportunidad al material/proceso, introducirá la naturaleza en mi pieza y emergerá infinitamente mejor que si fuerzo la forma al material. Los japoneses llaman a partes de esta estética Sabi y Wabi.

Estoy realmente satisfecho con esta forma de expresarme. Como beneficio adicional, muchas de las piezas me parecen hermosas y disfruto el proceso.

Charles Lewton-Brain es un maestro orfebre que aprendió y trabajó en Alemania, Canadá y Estados Unidos. Recibió el Premio del Gobernador General y sus investigaciones sobre joyería y metalurgia se han publicado a nivel internacional. Lewton-Brain inventó el plegado, una nueva forma de trabajar el metal. También cofundó, con el Dr. Hanuman Aspler, el Proyecto Ganoksin.com, el sitio web educativo para joyeros más grande del mundo. Para obtener más información sobre Lewton-Brain y su trabajo, visite Brainpress.com.