John Goodenough, litio

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John B. Goodenough, el inventor de la batería de iones de litio, que alimenta dispositivos cotidianos que van desde teléfonos móviles hasta automóviles eléctricos, falleció en un centro de vida asistida en Austin, Texas. El mes que viene, Goodenough habría celebrado su cumpleaños número 101.

Nacido en Jena, Alemania, el 25 de julio de 1922, Goodenough fue el segundo de cuatro hijos de Erwin y Helen Goodenough. Cuando era niño, John Goodenough llegó a Estados Unidos después de que su padre aceptara un puesto docente en Yale para enseñar religión comparada, pero luchaba contra una dislexia no diagnosticada en las escuelas primarias locales.

Cuando era adolescente, eligió latín y griego para cubrir su debilidad en el idioma inglés y se centró en matemáticas en la Escuela Groton en Massachusetts. Luego recibió una beca para Yale, donde se dedicó a las matemáticas y trabajó en varios trabajos para pagar su educación. En 1943, Goodenough fue llamado al servicio activo en las Fuerzas Aéreas del Ejército. Recibió una beca para estudiar física en la Universidad de Chicago, donde completó su maestría y doctorado.

Al principio de su carrera, Goodenough trabajó para sentar las bases para el uso de memoria de acceso aleatorio (RAM) en computadoras en el Laboratorio Lincoln del MIT. Sin embargo, cuando se agotaron los fondos federales para el proyecto, Goodenough se mudó a Oxford para enseñar en un laboratorio de química y comenzó a trabajar con baterías.

Casi al mismo tiempo, Exxonn patentó la primera batería recargable construida por el químico británico Stanley Whittingham, que utilizó litio como ánodo y disulfuro de titanio como cátodo. La batería de Whittingham produjo alto voltaje pero se incendió o explotó cuando se sobrecargó.

Black_Kira/iStock

La genialidad de Goodenough fue usar capas de litio y óxido de cobalto para el cátodo, lo que creó bolsas para que fluyeran los iones de litio y hizo que la batería fuera menos volátil. El invento fue posible después de cuatro años de arduo trabajo. Aún así, la Universidad de Oxford no estaba interesada en patentarlo y los derechos se cedieron a una organización de investigación de energía atómica en Gran Bretaña.

Mientras tanto, Akira Yoshino en Japón mejoró el ánodo del diseño de la batería utilizando carbono grafito y eliminando el litio puro. En cambio, sólo se utilizaron iones de litio, que eran más seguros.

En 1991, Sony combinó el cátodo de Goodenough con el ánodo de Yoshino para fabricar la primera batería de iones de litio (Li-ion) del mundo, que se ha mejorado aún más a lo largo de los años para alimentar dispositivos portátiles y vehículos eléctricos.

Dado que su contribución nunca fue patentada, Goodenough nunca recibió regalías por su trabajo, a pesar de que se utiliza prácticamente en todos los hogares del mundo. En 2019, Goodenough compartió los 900.000 dólares del Premio Nobel de Química con Whittingham y Yoshino a la edad de 97 años.

Sin embargo, Goodenough participó activamente en la investigación en la Universidad de Austin, Texas, donde ha estado desde 1986. Curiosamente, Goodenough también contribuyó al desarrollo de cátodos de fosfato de hierro y litio (LFP), que ahora se prefieren a los cátodos de níquel y cobalto para siendo más sostenible y de bajos costos, informó The New York Times.

El último proyecto de Goodenough implicó el uso de electrolitos de estado sólido con electrodos de litio o sodio que podrían almacenar grandes cantidades de energía renovable y recargarse en minutos.

Apasionado por su investigación y trabajando en ideas mucho más allá de las edades de jubilación convencionales, Goodenough vivió su vida 100 por ciento de la manera que quería.